Космонавты смогли локализовать огонь, а потом и потушить его, но итог был ужасен. Зеркальная комната двигателя оплавилась, превратившись в сюрреалистическую картину, которую Магеллан наблюдал на допотопном мониторе. Фотографии очевидца событий: оплавленные спирали, тянущиеся от потолка к полу, больше похожие на паутину, сотканную серебряными нитками в комнате три на шесть метров. Которую пересекал небольшой мостик, обугленный от неистового пламени.
Ниже него на метр находился сам двигатель, который больше походил на макет какого-нибудь купольного города на Луне, чем устройство, позволяющее одним нажатием кнопки преодолевать неимоверные расстояния. И здесь тоже были видны следы пламени, изрезавшие бороздами тонкую конструкцию. Ясно одно — с такими повреждениями космические робинзоны были вынуждены бросить зов о помощи. Только, никто за пределами подпространства не мог его услышать.
Так прошли месяцы безостановочных попыток собрать буквально на коленке новый двигатель. Экипаж разделился на тех, кто был готов бороться до конца и использовать любую возможность, чтобы спастись, и тех, кто опустил руки и принял новые правила игры. Время и закрытое пространство — то, что в конце концов сводит с ума любого. На корабле было зарегистрировано первое убийство. Пьяные собутыльники (в лаборатории при желании можно было создать не только алкоголь, но и взрывчатку) что-то не поделив, затеяли потасовку, итогом которой стала разбитая о переборку голова человека.
Всё это в красках было показано на фото. Магеллан понял, что ведущий журнал член экипажа с каким-то маниакальным упорством фиксировал всё происходящее. Ошарашенные лица товарищей, шары крови, левитирующие в отсеке вместе с трупом и убийца, плачущий в углу. Его заперли в одном из отсеков, а потом настал черёд монотонной и отвратительной работы по чистке комнаты, где было совершено убийство. Так прошла пара недель, пока один из пилотов, приносивший еду заключённому, не заметил его отсутствие в закрытом снаружи отсеке. Весь экипаж был поднят по тревоге, но, даже обыскав корабль вдоль и поперёк, они так и не смогли найти его. Единственное, что оставил после себя научный работник, профессор квантовой физики Джо Ленделл — послание, написанное кровью на переборке: «Мы здесь не одни».
Капрал посмотрел на следы, обрывающиеся в коридоре. Ему вдруг показалось, что он слышит приближающиеся шаги...
Глава 13. Шаги в темноте
Визор не отмечал ни намёка на присутствие хотя бы одной живой души на расстоянии десяти метров от него. Здесь была лишь мёртвая пустота, обрамлённая в металлический каркас древнего корабля-призрака весом в тысячи тонн. И шаги, гулким эхом отзывавшиеся в узких коридорах. Неторопливые и тяжёлые, словно киберсолдат шёл по его душу, готовясь привести в исполнение приговор дезертиру...
Магеллан встал, сжав металлические кулаки.
«Ну давай, неведомая сволочь! Посмотрим, из какого теста ты сделана»
Сначала он увидел слабое свечение. А потом и полупрозрачные армейские ботинки, ступившие на холодный пол. Выше были армейские штаны цвета хаки и коричневая майка, весьма округлявшаяся в районе груди. Тонкая шея, милое личико с короткой стрижкой. Выразительные глаза, чувственные губы и конечно же немного нахальный курносый носик.
— Бета?!
Капрал не верил своим глазам, но это была именно она. Точнее, голограмма её образа, который он обычно видел в окошке видеосвязи у себя на экране. Правда, раньше Бета одевалась строже, а теперь стала похожа на какую-нибудь брутальную героиню боевика.
Девушка искренне улыбнулась во все тридцать два зуба, и понеслась к нему навстречу. Капрал машинально отвёл руки в стороны — Бета прыгнула на него и обхватив ногами за пояс десантника, крепко обняла своего подопечного.
— Как же я скучала, Два семь!
Магеллан ощущал еле уловимый треск, вызванный соприкосновением голограммы с его скафандром. Теперь сержант стала для него ещё более реальной, чем раньше. Наконец она отпрянула от него, и, смахнув цифровую слезу, упала рядом на кресло.
— Я просто не могу поверить в то, что вижу, — честно признался он. — Ты и вправду здесь?
Девушка положила ногу на ногу и с интересом огляделась по сторонам:
— Скажи спасибо этому допотопному голопроектору, — кивнула она в сторону небольшого глазка, бесшумно двигающегося по витиеватой рельсе на потолке. От него к Бете тянулся еле заметный лазерный луч. — В костюме девастатора такой фишки нет, чтоб не отвлекала на поле боя.
На душе Магеллана стало тепло и спокойно. Это был точно её голос и её манера говорить. «Она точно не глюк...» — с опаской уверял он себя.
— Я думал, ты погибла.
Девушка нахмурилась:
— Да. Было дело.
— Расскажешь?
Бета кивнула. Набрала побольше воздуха в грудь (как-будто он был ей нужен) и начала свой рассказ:
— Мы оказались правы, Два семь. Галактиды очень похожи на нас. Прикинь, они так же, как и мы используют двоичную систему счисления в своих компьютерных системах!
— Вот же ж реально братья по разуму! — восхитился капрал.
— Пока вы с остальными резвились в песочнице, я пыталась взломать их систему. И в некотором роде даже преуспела. Увы, но в конечном итоге мне не хватило банального знания их ментальной природы. Если хочешь, цивилизационного кода. Духа человеческого в их понимании.
— Я помню скелет собаки. Это было по-настоящему страшно.
— Охранная система. Сложная, но тупая, как пробка. Я сыграла вабанк и поставила на карту свою жизнь, что бы он поверил, что победил.
— То есть ты...
— Не оригинал, — вздохнула Бета. — Да и это неважно на самом деле. Он уничтожил меня, но не заметил медленно развёртывающийся бекап. И троян, который я запустила в систему навигации и управления. Пока корабль искал его в недрах своего программного кода, вы успели добраться до Победоносного. И, что удивительно, все вместе попали внутрь!
Она сказала «все». Значит, Рада и остальные живы. Были, по крайней мере, до восстания взбунтовавшегося искусственного интеллекта.
— Разве это не твоя заслуга?
— Вовсе нет. Я надеялась, что вы хотя бы успеете протаранить крейсер. А потом ты как-нибудь заберёшься на борт. Большего в тот момент я сделать не могла, особенно когда бортовой компьютер начал истерично перекраивать систему, чтобы найти вирус. И заметь, всё это я узнала постфактум и только сейчас, когда вернулась в строй.
— Выходит, по какой-то причине корабль решил нас освободить, — подытожил Магеллан.
— Выходит, что так. И это хороший знак! Не зря же они спасали колонистов от чумы.
— Не думаю. После того, что галактиды сделали на Аргусе, я совсем не верю в их гуманность и человеколюбие.